Zell am See spolu s Kaprunem tvoří již od roku 1966 jedno z nejvýznamnějších rakouských středisek, jehož věhlas sahá daleko za hranice Rakouska. Dnes patří toto středisko k top adresám mezi mezinárodně uznávanými rekreačními oblastmi, je ceněno především jako jedno z nejlepších míst pro rodinnou dovolenou a hosté z celého světa se sem sjíždějí, aby si zde, přímo v srdci přírody odpočinuli a načerpali nové síly.
Středisko má velice dlouhou historii a patří mezi nejstarší místa v této oblasti. Historické prameny dokazují, že toto místo bylo osídleno již za dob Římanů. Kolem roku 740 zde nechali vybudovat mniši ze salcburského řádu Johanesů obec, kterou nazvali "Cella in Bisonzio". Její výhodná poloha u cesty vedoucí přes Alpy, dnešní silnice Grossglocknerstrasse, způsobila první rozvoj obce. Již od roku 1357 obchodovali místní obyvatelé se solí, kterou zásobovali jih země a zpět přiváželi víno.
Nejvýznamnějším okamžikem pro rozvoj turismu však bylo otevření dráhy Giselabahn 3. červa 1875. Spolu se stavbou železnice se začal v této oblasti rodit i turismus a vyrostly první velké hotely. V roce 1928 bylo Zell am See povýšeno na město a současně byla slavnostně otevřena další lanová dráha na vrchol Schmittenhöhe.
Také výstavba silnice Grossglockner-Hochalpenstrasse podpořila významně další pozitivní rozvoj města. Jestliže v roce 1950 zde přenocovalo ročně 180 000 hostů, dnes je již Zell am See v tomto směru milionářem.